The securitisation of immigration control has failed to solve the migrant crisis because it ignores the root cause: a global system that puts profits before people.

Open Democracy
Hamza Hamouchene*
19 May 2015

Every year, thousands of people risk their lives crossing the Mediterranean in fragile boats, fleeing war, poverty, persecution, and misery in order to reach the shores of Europe and the possibility of a better, safer life.

Sadly a significant number of the hopeful perish in their attempts—drowning when their flimsy vessels capsize or sink—or end up in humiliating camps and prisons in southern European countries, waiting to be deported and returned, their dreams shattered.

What sets this year apart in the ongoing tragedy is the sheer scale of migrant deaths. More than 1,500 migrants have drowned so far—50 times more than last year. This explosion in mortality is attributable in part to ongoing conflicts in Syria, Libya, and Mali, which are driving ever greater numbers of Africans, Syrians, and even migrant workers from South Asia, to seek refuge in Europe.

At the same time, Italy has discontinued its Operation Mare Nostrum rescue program due to its cost, and despite its deep culpability in the crisis the European Union has refused to pick up the baton, preferring to let migrants drown—as a deterrent in their view to the unwanted people considering coming to fortress Europe.

The unofficial EU ‘let them drown’ policy was illustrated by a British minister at the Foreign Office, Lady Anelay, in October 2014: “We do not support planned search and rescue operations in the Mediterranean,” she said, explaining that these generated “an unintended ‘pull factor’, encouraging more migrants to attempt the dangerous sea crossing and thereby leading to more tragic and unnecessary deaths.”

These undesirable migrants come not only from poor and war-torn countries, but also from countries like the North African giant Algeria, which praises itself on being a beacon of stability in the region, and which harbours vast oil and gas reserves.

Despite its wealth and stability, it is nevertheless one of the biggest countries producing what Algerians call Harraga—‘illegal migrants’ in the Maghrebi language.

Fortress Europe
The EU’s enthusiasm for deterring migrants has been apparent for years. Since 2001, carriers that fail to check the validity of travellers’ passports and visas are subject to sanctions and heavy fines.

In September 2007, seven Tunisian fishermen were indicted and jailed and had their boats confiscated by an Italian judge for “support of illegal immigration.” The fishermen had dared to save a boat transporting passengers to Lampedusa (Sicily), preventing it from sinking as stipulated by maritime rules.

Until recently, European countries externalised the protection of their borders to authoritarian regimes in North Africa. For example, according to the 2008 Berlusconi-Gaddafi agreement, Italy could send African immigrants back to Libya without screening them for asylum claims, thus violating international human rights obligations, and in return Libya received sweetheart economic deals.

In fact, Italy agreed to pay Libya a five billion dollar reparations deal over its 1911-43 colonial rule, in the form of Italian investment over 20 years. At a conference in Italy in 2010, the Libyan leader also declared that Europe would “turn black” unless it was more rigorous in turning back immigrants, which according to him would cost €5 billion a year.

Despite the chaos and mayhem caused by the NATO intervention in Libya, the country is still a key transit point for illegal migration from Africa to Europe. A significant number of the black Africans living and working in Libya find themselves forced to escape to Europe because of the deep instability as well as the vicious racism they face.

Morocco has also zealously played its role as guardian of fortress Europe. In 2005, twenty people from sub-Saharan Africa died trying to cross the Spanish-Moroccan border fences at Ceuta and Melilla—some by falling, others by asphyxiation, and still others shot by the Moroccan army. In 2008, 30 people (including four children) drowned off the shore of Al-Hoceima (northeast of Morocco), after law enforcement authorities punched holes in their inflatable boat.

This delocalisation and militarisation of immigration control is perhaps best epitomised by the European Union agency Frontex, created in 2005 to intercept migrants between African shores and the Canary Islands, as well as in the Sicily canal, regardless of the violation of fundamental rights such as the right to asylum.

Frontex also participates in the return of these individuals from EU member states to third countries in what they call ‘Joint Return Operations,’ which have increased considerably in number (2,152 persons returned in 2013, compared with 428 in 2007).

The agency’s budget is steadily increasing: from €6.3 million in 2005, it rose to nearly €42 million in 2007 and had topped €97 million by 2014. Funds mainly come from the European commission and Schengen associated countries.

Despite its growing budget and military and surveillance equipment, everything indicates that deaths in the sea have not diminished. If anything, these obstacles push the clandestine migrants to take even more dangerous routes.

Frontex is now being put forward as the replacement for the Operation Mare Nostrum rescue program, with European leaders declaring that they need to crack down on smugglers, reinforcing the securitisation and the militarisation narrative rather than looking at the structural causes of the crisis.

Algeria and its harragas
Algeria is also playing along with its European neighbours in the ‘war on migrants.’ In 2009, it made ‘illegal immigration’ a punishable offence. The law stipulates that any Algerian leaving the national territory in an illegal way will get a jail sentence of two to six months.

In 2014, 7,842 illegal border-crossings were detected in the western Mediterranean region (areas on the southern Spanish coast and the land borders of Ceuta and Melilla). Most of the migrants were from western Africa (Cameroon and Mali in particular), but Algerians and Moroccans were among the top ten nationalities, especially at the sea border. Until 2013, Algerians were topping the list through this maritime route (it was second in 2014, after Cameroon).

According to the 2015 Frontex annual risk analysis, Algeria was ranked amongst the top ten nationalities in detected clandestine entries at border crossing points (BCPs) in 2014. Algeria was also ranked eighth in terms of people exceeding their legal period of stay within the EU.

More strikingly, from November 2010 to March 2011, 11 percent of the 11,808 irregular migrants intercepted in Greece by Frontex were identified as Algerians, behind Pakistanis (16 percent) and Afghans (23 percent). These alarming statistics were even more surprising because the number of Algerian migrants exceeded those of Morocco by a factor of two and were six times greater than Tunisians, despite the unrest in these two countries after the Arab uprisings.

The Algerian Harraga follow numerous maritime routes from Algeria to reach Europe: one from the coasts of Oran (west Algeria) towards continental Spain, one (less developed) links the shores of Dellys (100km east of Algiers) to the island of Palma de Majorca, and another connects the eastern coasts (Annaba and Skikda) towards the Italian island of Sardinia. They also use other routes through Tunisia, Libya and Turkey.

Harga and hogra
All social classes are touched by the phenomenon of illegal migration: working class people, the unemployed, and university graduates, even doctors and engineers. Algerians leaving the country illegally are mainly unemployed or under-unemployed youth, men as well as women.

The question of why Algeria produces so many young migrants—more so than places with even bleaker economic prospects—is not easy to answer. But I will attempt here to explore it, highlighting the nature of the political system in Algeria as well as some of the socio-economic developments in the last three decades.

Harga (the phenomenon of migrating illegally) literally refers to the verb ‘to burn’ in Arabic. Figuratively it means to overcome a restriction, like going through a red light or jumping the queue or, in this case, crossing borders and seas.

In a way harga represents the pursuit of a future that had come to a dead endin the home country. It is a means to overcome the restrictions on freedom of circulation imposed by the EU to escape the precariousness of unemployment and the hegemony of clientelist and oligarchic networks associated with the ruling regime in Algeria—in a nutshell everything that makes life unsustainable. The aim is to realise a life project that does not seem possible to achieve in the home country given present conditions.

One inhabitant of a marginalised and working class town in eastern Algeria, Sidi Salem in Annaba, reflecting upon his precarious situation and desperate life, said to his Harrag brother: “I lost the keys to my future in a cemetery in Algeria called Sidi Salem.”

Illegal immigration from Algeria is also the logical consequence of more than three decades of economic restructuring and trade liberalisation, which has decimated the productive and job-generating economy, leading to massive unemployment and the perpetuation of a rent-seeking mentality relying on oil and gas exports while importing everything else.

To understand harga it is necessary to couple it with the concept of hogra in Algeria. Hogra means contempt, disdain, exclusion and also describes an attitude that condones and propagates violence against the many, the laissés pour compte (the forgotten and marginalised masses).

Due to the restrictions on freedom of expression and association and also because of the lack of spaces for entertainment, art and creativity, young people feel suffocated, humiliated, without dignity—foreigners in their own country. The only horizon they can see is the one beyond the sea.

‘Civil society’ in Algeria is weak and fragmented, partly due to the traumatic civil war of the 1990s but also because of the ongoing stifling of political expression. Algerians face huge difficulties in setting up organisations or even getting authorisations for meetings and conferences if they are perceived to be critical or political in nature. Moreover, cultural production is still under the oppressive patronage of the official authorities, which always try to co-opt and kill creativity in the bud to avoid any form of subversion.

In that respect, it is an act denouncing authoritarianism, a culture of contestation coming from a social group that feels marginalised and neglected. The powerful message of the youth to the ruling classes in Algeria is “Roma wella antoma”, meaning “Rome rather than you”. They also say, “We’d rather die eaten by fish than eaten by worms.”

Instead of reindustrialising the country and investing in Algerian youths who risk their lives to reach the northern shores of the Mediterranean in order to escape the despair of being marginalised, the Algerian authorities offered financial support to the IMF, the neo-colonial tool of plunder that crippled the economy in the first place.

In fact Algeria submitted to the neoliberal prescriptions of the IMF in the form of two structural adjustment programs (1992-1993, 1994-1999). While the brutal civil war was raging, these programs were pursued with all the disastrous consequences they had on the population: huge job losses, a decrease in purchasing power, cuts to public spending, increasing precariousness of salaried workers, opening up of foreign trade, and the privatisation of public companies. This is indeed shock doctrine and disaster capitalism under work.

Despite all the risks taken by clandestine migrants, the appeal of Europe is preserved by the Edenesque aura around it that is maintained by those who reach the other shore. Despite the difficulties, misery, exploitation, and racism Algerians are subjected to in the EU, it is anathema for them to say: we failed. How can they not succeed after all they’ve done to leave their beloved country, a country that has forsaken them and how can they be a disappointment to their dear families?

Harga is only a reflection of what has become of Algeria and other African countries five decades after independence, with anti-national ruling elites only content with enriching themselves, and satisfying foreign capital.

To borrow the eloquent words of the late Latin American writer Eduardo Galeano, it seems that the ruling elite has no interest whatsoever in determining whether patriotism might not prove more profitable than treason, and whether begging is really the only formula for international politics. Sovereignty is being mortgaged by the Algerian regime, which has abdicated to its foreign masters.

People in Algeria and elsewhere in the global south immigrate because their countries economies are failing them, due to the ongoing capitalist exploitation and western imperialist domination that go hand in hand with repressive and corrupt regimes.

The immigration tragedy that we saw last April in the Mediterranean will go on as long as the entrenched authoritarian structures of power and oppression are still in place, as long as the looting of our natural resources is underway by means of unfair trade deals and outside military interventions, as long as the profoundly unjust system we live in continues subjugating our countries and maintaining their subaltern positions as exporters of cheap natural resources and markets for rich countries’ industrialised products.

Tragedies of this scale will continue unless we do away with the domination and exclusion of the wretched of the earth and the damned of the sea. It is necessary and urgent to engage in the struggle for global justice against a system that puts profits before humans.

*Hamza Hamouchene is an activist and President of the Algerian Solidarity Campaign based in London

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Révolté face au manque d’implication des gouvernements concernés par les récents drames de migrants et face à l’attitude opportuniste et inhumaine de l’agence Frontex, un jeune photojournaliste, qui travaille depuis plusieurs mois sur le thème de l’immigration clandestine entre Afrique et Europe, témoigne. Son point de vue a retenu notre attention. Alimentée de notre analyse, nous vous partageons sa vision alternative des causes et responsabilités de ces drames humains qui emportent hommes, femmes et enfants, migrants sans visage, désespérés, livrés aux mains de passeurs mafieux.

Clément Burelle
Mr Mondialisation
26 Apr 2015

Suite aux derniers évènements en Italie¹ (800 migrants ont de nouveau trouvé la mort en Méditerranée le dimanche 19 Avril), on constate une nouvelle frénésie autour d’images chocs liées à une « invasion » de migrants venant « en masse » sur les côtés européennes. Nos politiques réitèrent les mêmes discours valables d’année en année « il faut agir maintenant ».

Mais qui s’interroge sur « le pourquoi » de ces tentatives de migrations en masse…?

Kadjali, jeune gambien rescapé de deux naufrages à Lampedusa – 2014 © Clément Burelle

Et si le problème venait du fonctionnement de nos sociétés ?
Outre les mécanismes viciés de la dette, les dogmes du FMI imposent l’ouverture des frontières aux importations, accompagnée de politiques d’ajustement mettant à mal l’autonomie alimentaire locale des pays et le peu de services publics que les indépendances avaient réussi à développer.

Conséquence, un protectionnisme aux arguments bancals favorise systématiquement le Nord : la politique agricole communautaire ou la subvention du coton américain, par exemple, plombent la production africaine. Les monocultures intensives implantées par des grands groupes européens font table rase de l’agriculture vivrière (auto-consommation). L’importation à prix cassé de riz brisé asiatique² supplante le riz autochtone.

« L’impérialisme c’est quoi ? Regardez dans vos assiettes quand vous mangez: les grains de riz, de maïs, de mil importés, c’est ça l’impérialisme. » – Thomas Sankara³, président du Burkina Faso assassiné le 15 octobre 1987

Autre exemple, Au Sénégal, des accords de pêche iniques4 ouvrent la voie au saccage des ressources halieutiques par les bateaux-usines japonais et européens. Citons les rouages corrupteurs de la Françafrique, les guerres du diamant, le pillage du pétrole, de l’or, de l’uranium, du coltan, de la bauxite, accaparement des terres, massacre environnemental du golf du Niger… La responsabilité directe de l’occident dans la situation désespérante de millions d’africains n’est plus à démontrer. Nous sommes d’ailleurs très nombreux à nous indigner devant des reportages où femmes et enfants souffrent d’exploitations alors que les acteurs occidentaux jouent un rôle majeur dans la perpétuation de ces inégalités.

Une question se pose alors : Avant de prétendre contrôler les mouvements migratoires, ne vaudrait-il mieux pas tenter de freiner la mise à sac des mers et des terres africaines ? Mais qui serait assez insolent pour exiger cela d’un système qui se prétend juste et équitable ? Ce serait contraire à « la liberté d’entreprendre » ! Alors pour protéger cette illusion de liberté, on enferme les populations derrière des grilles. Drôle de paradoxe!

« Un peuple prêt à sacrifier un peu de liberté pour un peu de sécurité ne mérite ni l’une ni l’autre, et finira par perdre les deux. » – Benjamin Franklin

Il parait incroyable que la terre de la dite « démocratie » soit contrainte aujourd’hui de construire un mur autour d’elle et que des soldats doivent la défendre par le biais d’une agence nommée Frontex. Une illusion de liberté et de justice que nous vendent nos politiques au quotidien. L’exemple le plus affligeant (après celui de Bush) est certainement celui de Zappatero (chef du gouvernement espagnol de 2004 à 2011) qui affirmait durant un discours au Mexique en 2007 devant les nouvelles barrières installées par les USA : « Il n’y a pas de mur, aussi haut, long et large soit-il, capable de s’opposer au rêve d’une vie meilleure. »

Bien sur, ce jour là, il n’évoquait pas ses contrats signés en 2005 au sujet de la « muraille d’intelligence radicale » (MIR) de l’enclave espagnole de Melilla.

La liste de ces illusions de liberté et justice est longue. La puissance des mots sur « le théâtre des opérations » est primordiale pour convaincre le spectateur et lui donner ce sentiment d’agressé nécessaire pour parvenir à restreindre toujours plus sa propre liberté (plus que jamais d’actualité avec le nouveau projet de loi liberticide sur le renseignement). Il est triste de constater que circuler sans entraves dans le village global est aujourd’hui le privilège des marchandises, des capitaux et des citoyens occidentaux – dont beaucoup malgré les revenus modestes, peuvent aller jouer aux riches dans les pays du Sud, afin de faire travailler l’industrie du tourisme à bas prix (majoritairement européenne).

En 2005 l’immigration clandestine faisait face à un bouleversement et je suppose qu’aujourd’hui, 10 ans plus tard, nous passons à une nouvelle étape avec ces « vagues de bateaux déferlant sur l’Europe. » Sorte de manipulation par la peur mise en place par l’Europe, reprenant les mêmes stratégie qu’en 2005.

Que s’est il passé durant cette année clé ?
De nombreuses agressions avaient eu lieu côté marocain (près des enclaves espagnoles de Melilla et Ceuta). En juin 2005 on découvrait alors ces effroyables images de Ceuta, des vagues de migrants tentant la traversée en masse (plus de 2000 migrants) et passant par dessus les grilles comme un seul homme.

Ces assauts groupés étaient la conséquence directe du harcèlement accru auquel les forces auxiliaires marocaines soumettaient depuis le début de l’année les campements de clandestins installés aux abords des deux villes espagnoles de Melilla et Ceuta.

Ce changement d’attitude interloquait toutes les organisations d’aides aux réfugiés. José Palazon (à la direction de l’association d’aide aux réfugiés PRODEIN de Melilla confiait d’ailleurs au printemps 2005 : « Avant les migrants sautaient le grillage par petits groupes et des que la guardia civil les repérait, ils levaient les bras et retournaient vers le Maroc sans opposer de résistance. Ce sont les raids sur les camps, les refoulements dans le désert et les brutalités policière qui ont provoqué ces expéditions désespérées. »

Du jour au lendemain les médias traitaient ce sujet en boucle ayant pour effet d’alimenter la peur de l’étranger venu nous envahir. Le coupable parfait à la crise restera toujours la différence. Bien sur, sans jamais s’interroger sur les causes qui provoquent, d’une part, l’immigration, d’autre part, ces assauts soudainement groupés qui n’avaient jusque là jamais eu lieu.

Manipulation de l’opinion ?
En 2005, El Pais (revue espagnole) évoquait la thèse d’une éventuelle manipulation des troupes marocaines par le gouvernement espagnol. Après études, 14 ONG demandaient au gouvernement de Zappatero de s’expliquer sur ces accusations (toutes déboutées…). Quelle serait l’intérêt d’une telle manipulation ? Probablement à cause de sa concomitance avec le sommet hispano-marocain organisé à Seville quelques mois plus tard du 28 au 30 septembre 2005.

Selon diverses ONG, le Maroc aurait acculé les clandestins à attaquer la frontière afin d’instrumentaliser l’effroi suscité et de négocier aux côtés de l’Espagne la hausse des aides de l’Union Européenne. Ainsi l’année 2005 aura été une période de réajustement exceptionnelle dans la gestion de la frontière. Les effets immédiats : l’envoi de renforts a accentué la militarisation de la frontière, 700 légionnaires côté espagnol et 1600 membres des forces auxiliaires ce qui portait à un total de 2700 le nombre de garde frontières.

Mais lors de ces sommets, les tractations ne portaient bien sur pas uniquement sur « le problème de l’immigration. » Ainsi la même année, en échange de 160 millions d’euros versés par le FAD-OCDE au Maroc (Organisation de coopération et développement économique), l’Espagne obtint – comme par miracle – quatorze projets d’exploitation de ressources naturelles marocaines (phosphate, fer, argent, or, sable de silice).

A toute vitesse et grâce à l’injection de 20 millions d’euros, L’Europe a continué à surélever ses remparts (passant de 3m50 à 6 mètres) tout en ajoutant une troisième grille entre les deux dite « non agressive » . L’édification de cette muraille fut achevée à l’été 2006. Elle comprend notamment un système de panneaux mobiles, sorte de catapultes permettant d’éjecter les assaillants (dans le vide). Un système d’alarmes et de gaz lacrymogène au piment tous les 100 mètres. Face à cette nouvelle muraille qu’on croirait sortie d’un mauvais film hollywoodien, les trajets se voyaient changer…

Mais loin de disparaitre, les routes clandestines n’ont fait qu’emprunter de nouveaux itinéraires. Selon Reuters (dépêche du 19 mai 2006) de janvier à mai 2006, environ 7000 clandestins débarquèrent aux Canaries, 5 fois plus qu’en 2005 au cours de la même période. Ce nombre d’arrivées auraient ensuite chuté de 70% dés l’entrée en action de l’agence Frontex.

Frontex, la milice privée qui « protège » l’Europe
Frontex c’est quoi ? Une agence européenne pour la coopération opérationnelle aux frontières extérieures des états membres de l’UE. Elle agit pour ainsi dire, comme une sorte de milice privée pour l’Europe. Cette agence est entrée en action 6 mois après les évènements de Ceuta et Melilla (avec les opérations Héra focalisées uniquement sur les Canaries).

Ces périlleuses traversées des eaux atlantiques ayant été multipliées par cinq depuis le verrouillage de Gibraltar, on peut en conclure que la médiatisation des « attaques » de 2005 aurait servi – entre autres – de rampe de lancement à Frontex. En dehors de tout contrôle démocratique, cette agence a été créée par règlement en 2004. Elle est d’ailleurs décrite par Jean Ziegler (homme politique et sociologue suisse , rapporteur spécial auprès de l’ONU) comme « une organisation militaire semi clandestine » (L’empire de la honte aux éditions Fayards).

Sans surprise, dans leur rapport annuel de 2006, L’UE et Frontex n’évoquaient pas le nombre de morts en mers qui aurait augmenté de 50%. C’est ainsi que les trajets se sont trouvés à nouveau bouleversés et qu’en 2008, 30.000 « boats people » ont débarqué sur les côtes italiennes, 10.000 de plus qu’en 2007 (Haut-commissariat des Nations unies pour les réfugiés).

Acculés aux barrières les trajets ne cessent de changer et ne font que s’adapter à la violence de nos frontières.
Ainsi entre 2007 et 2013 Frontex se voyait allouer un budget par l’Europe de 1247 millions d’euros (Frontex, lecture critique de Maud Marie Boliveau). Rien de mieux que la guerre en temps de crise. 900 millions ont servi à la mise en place de « systèmes d’informations à grande échelle » et 62 millions pour la création d’un observatoire des migrations. Il saute aux yeux que Frontex n’a pas pour mission le sauvetage d’individus en mer. Embryon d’armée européenne, sa présence est bien plus que dissuasive mais joue aussi et surtout un rôle dans une aggravation du contexte géopolitique mondial provoquant toujours plus de victimes.

18/19 avril 2015 : 700 morts
15 avril 2015 : 400 morts
15 septembre 2014 : 500 morts
12 octobre 2013 : 50 morts
3 octobre 2013 : 366 morts
8 septembre 2012 : 200 morts
6 avril 2011 : 150 morts
31 mars 2009 : 230 morts
15 août 2007 : 14 morts
21 juin 2003 : 212 morts

Depuis 2000 : 22 400 morts (source OIM)

Ses opérations d’interception menées contre des êtres désarmés ressemblent à de sinistres manœuvres de chasses contre l’humain (en 2014; 75 % des migrants qui sont morts dans le monde ont péri en Méditerranée – Source OIM). Elles ont pour effet principal d’éloigner les routes de l’immigration irrégulière augmentant toujours plus la vulnérabilité des clandestins, les livrant à l’emprise de réseaux de trafiquant toujours plus malsains et de mieux en mieux organisés, sans chercher de réponses aux causes du problème (qui s’avère souvent être rentable).

Ces drames résonnent comme un cri sans écho au cœur de nos assemblées qui enchainent les commémoration face aux caméras du monde répétant constamment « qu’il faut agir maintenant » sans pour autant s’impliquer dans ces changements. En effet, ces changements reviendraient à remettre en question certains fondement d’une mondialisation à sens unique fondée sur les inégalités, et de manière plus profonde, une remise en cause de certains modes de vie qui, sans l’exploitation des ressources des pays émergents, ne seraient pas soutenables et ne le sont déjà pas d’un point de vue écologique.

C’est ainsi, par le refus d’une remise en question systémique du « système » , qu’on en arrive à des catastrophes humanitaires d’une ampleur dramatique. Des drames qui sont le reflets de la violence de nos frontières, de l’hypocrisie de nos gouvernements et de l’opportunisme de l’agence Frontex. La domination de l’argent sur tous les aspects de la vie nous enferme sur nos acquis, nous obligeant à pointer l’Autre du doigt, tout en nous rendant étranger à nous-mêmes et à nos valeurs constituantes : Liberté, Égalité, Fraternité.

« Ne pouvant fortifier la justice, on a justifié la force. » – Blaise Pascal

« On sera riche ensemble, ou on va se noyer tous ensemble » – Fatou Diome

¹ : Dimanche 12 et lundi 13 avril 2015, environ 6500 migrants sont arrivés sur les côtes italiennes – Voir article du Huffington post du 15 avril 2015

² : Documentaire de 17mn d’Euronews à voir sur le même thème que l’importation du riz : l’Europe plume l’Afrique (importation du poulet d’Europe en Afrique)

³ : Document à voir de TV5 Monde au sujet de Thomas Sankara ici

4 : Le Sénégal a signé, le 25 avril 2014, un accord bilatéral avec l’Union européenne sur la pêche. Cet accord permet à 38 navires de pêcher du thon, pendant cinq ans, dans les eaux sénégalaises. A lire : Sénégal: colère des pêcheurs après la signature d’un accord avec l’UE (RFI)

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At 6:45 pm ET yesterday evening, a handheld bell sounded in the rotunda of the Guggenheim Museum in New York, signaling the second protest action in as many months from the Global Ultra Luxury Faction, or G.U.L.F. The ringing was followed by the release of 9,000 “1%” bills of parodic currency which fluttered downward as patrons rushed to the inner edge of Frank Lloyd Wright’s spiral ramp.

Dollar bill leaflets rain down Guggenheim rotunda at 6:45 pm (all photographs by the author for Hyperallergic)

Hyperallergic
Mostafa Heddaya
30 Mar 2014

But unlike G.U.L.F.’s intervention at the museum late last month, there were no shouted demands or Occupy-style mic checks — the only sound that could be heard after the bills were released was the collective gasp of the hundreds of patrons who packed the museum, where lines for entry wrapped around the block (Saturdays are a free night). Posters and bills were also placed in the museum’s bathrooms and later posted in a number of the city’s subway stations and trains.

A view of some of the bills dropped during the protest action

What’s more, the action also coincided with G.U.L.F.’s inauguration of their “sustainable design” competition, announced Friday on a spoof website, and followed a New York Times op-ed published by the group’s Andrew Ross, a professor at New York University (NYU). (Though Ross was not at the Guggenheim, his 12-year-old daughter Zola rang the bell, while her younger sister Stella helped throw the bills.)

The event marks a transition away from G.U.L.F.’s previous Occupy-influenced style and an embrace of a more aesthetically-oriented strategy of protest. The group, a relatively new offshoot of the Gulf Labor coalition, has distinguished itself by injecting a dose of activist spectacle to the longstanding labor rights campaign. The action, explained Nitasha Dhillon of G.U.L.F., was inspired by Abbie Hoffman’s 1967 intervention at the New York Stock Exchange, where he orchestrated the dumping of dollar bills in the middle of the trading floor.

The dollar bills, designed by Noah Fischer, were printed at NYU on six different colors of paper and were produced and deployed collaboratively by the 20 or so people involved in this action. Artist and activist Amin Husain told Hyperallergic that the group intentionally skewed the run to red paper to achieve the maximum amount of contrast with the Guggenheim’s white interior. The bills themselves play on the traditional language of fiat currencies (“By the authority of shit is fucked up & bullshit,” “No sustainable cultural value”) while asking the pointed question: “What does an ethical global museum look like?”

Though none of the participants were arrested or detained by museum security, the Guggenheim’s staff responded to the incident in several ways. Photography was immediately banned in the rotunda — I overheard a guard characterize this to one confused patron as a lifting of a temporary condition of permission rather than a ban — and guards shut down the main floor. Ticketholders continued to be admitted until around 7:15 pm, when the museum shut down and all patrons were asked to leave. Gothamist’s Christopher Robbins told me that he had been escorted out of the museum by police officers at the behest of Guggenheim security, who apparently objected to his interviewing patrons regarding the incident.

We have reached out to the Guggenheim for comment on the protest action.

Update, 1:38 pm ET: The Guggenheim has provided Hyperallergic with the following statement. It is worth noting that the organization again denies that the Abu Dhabi structure is under construction, a claim addressed by Andrew Ross in his New York Times op-ed. (He wrote: “[T]he extensive foundation pilings and much of the surrounding infrastructure have already been laid.”)

Guggenheim Foundation Statement – March 30, 2014

While in Abu Dhabi in mid-March 2014, our director revisited the workers village to ensure that living conditions for workers who will work on the Guggenheim Abu Dhabi will set new and respected standards for workers engaged in building other projects on Saadiyat Island.

Interior view of pamphlet distributed to patrons

Poster placed in museum bathrooms

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